“Encender un fuego” es un cuento largo de Jack London publicado originalmente en 1902. No obstante, la versión que se ha convertido en un clásico data de 1908. El texto relata las últimas horas de un hombre que, caminando por el Yukón en invierno durante la fiebre del oro, hunde accidentalmente sus pies en un manantial y falla al intentar encender una hoguera, por lo que muere por congelamiento.
El cuento es un excelente ejemplo del movimiento literario del naturalismo. El naturalismo es originalmente una rama de las teorías de Charles Darwin y Herbert Spencer sobre la evolución. En su monumental obra de 1859, El origen de las especies, Darwin teoriza que el medio ambiente altera la biología y el comportamiento de los organismos: aquellos cuyos rasgos promueven la supervivencia se reproducen con más éxito, incorporando características nuevas y más eficientes a la especie. Spencer aplica las ideas de Darwin al entorno humano, y el darwinismo social se convierte en una de las filosofías dominantes a fines del siglo XIX.
Los naturalistas ven la evolución como una prueba de que el mundo es determinista y que los humanos no tienen libre albedrío. Dado que el mundo evolutivo se basa en una serie de relaciones (cada una de las cuales causa la siguiente), ninguna acción realizada por humanos es, como podríamos creer, un "primer paso”. Más bien, la acción habría sido causada por factores ambientales, sociales y biológicos anteriores e independientes de nuestro control individual.
Esta visión determinista influye en los escritores naturalistas en una serie de aspectos filosóficos. Como los humanos no tienen libre albedrío, los naturalistas se abstienen de hacer juicios morales sobre las acciones de sus personajes; después de todo, es el entorno, y no el humano, el que determina estas acciones. Los naturalistas ven también el contexto determinista como indiferente y hostil con sus habitantes. En consecuencia, para la supervivencia es más importante un instinto agudo que un intelecto civilizado. Este factor será determinante en “Encender un fuego”.
Los naturalistas también cambian sus personajes, sus temas y su estilo para reflejar estas ideas. Las clases más bajas son más propicias para representar el ambiente hostil e indiferente. Recordemos que el protagonista de "Encender un fuego" es un hombre de clase baja tratando de hacerse rico en la fiebre del oro de Klondike. En este sentido, el cuento también refleja con claridad los principios de este movimiento.
Por otra parte, dado que los naturalistas creen que el mundo determinista solo puede entenderse a través de hechos científicos, su prosa tiene un estilo generalmente más periodístico y sobrio.
Jack London viaja al Territorio de Yukón en 1897, junto con muchos otros hombres, con la esperanza de tener suerte durante la fiebre del oro. En noviembre de 1897, presenta un reclamo en Henderson Creek, el destino del hombre en "Encender un fuego". Aunque se va de Alaska el verano siguiente sin haber conseguido mucho oro, se lleva grandes experiencias en los bosques del norte, que servirán a muchas de sus grandes obras, incluyendo "La llamada de la selva", "Colmillo Blanco y, por supuesto, "Encender un fuego", también conocido como “Encender una hoguera” (1908), considerada frecuentemente su obra maestra.
